Una Reforma Americana

Ha habido muchos cambios en la interpretación del Nuevo Testamento a lo largo de los siglos. Algunos de estos cambios en la comprensión teológica condujeron a agitaciones políticas y sociales masivas en Europa. Hubo más de una «reforma». Algunas de estas reformas ocurrieron dentro de la Iglesia Católica Romana, otras ocurrieron como separaciones de la Iglesia Católica Romana, y otras dentro de las instituciones así creadas. Una de esas reformas ocurrió en Estados Unidos como resultado de la Revolución Americana. La Iglesia Metodista Episcopal se estableció en Navidad de 1784.

Hoy recordamos y celebramos la Reforma de Navidad de 1784. En esta fecha, una nueva versión completamente reformada de los Artículos de Religión de la Iglesia cuasi-reformada de Inglaterra, preparada para los estadounidenses por John Wesley, fue adoptada por la nueva iglesia estadounidense. Wesley siguió siendo parte de la Iglesia de Inglaterra, pero en un sentido muy real se convirtió en el padre de una iglesia nueva y completamente reformada en Estados Unidos. Wesley autorizó la ordenación de pastores de la iglesia sin el consentimiento e independientemente del control de la Iglesia de Inglaterra. Este fue un evento de reforma poco menos importante que la publicación de Martin Luther de sus 95 Tesis. En un momento decisivo en la historia de los Estados Unidos, Wesley emancipó, reformó y fortaleció lo que se convertiría en una de las iglesias más grandes y dinámicas del mundo y, sin duda, la iglesia más grande y dinámica de la historia de los Estados Unidos.

El evento central de la Conferencia de Navidad de 1784, aparte de la ordenación de Francis Asbury y los otros predicadores laicos, fue la adopción de los cambios de Wesley a los 39 Artículos de la Iglesia de Inglaterra que gobernaban anteriormente. Con el nacimiento de una nueva nación, vino el nacimiento de una nueva iglesia, la Iglesia Metodista Episcopal de América.

En su resumen de los 39 artículos, Wesley borra casi todos los rastros de esas opiniones tradicionales católicas romanas que conservaron los autores de los artículos anglicanos. El tercer artículo, sobre «La caída de Cristo al infierno», desaparece por completo. La enumeración y recomendación de las «Escrituras apócrifas» en el sexto artículo, comparte el mismo destino. Antes de este tiempo, los libros apócrifos de la Biblia todavía se imprimían con las versiones de la Biblia del Rey Jacobo. El octavo artículo, que reconoce los Credos Niceno, Atanasiano y Apostólico se omite por completo; sin embargo, Wesley aprobó el último, el Credo Apostólico como una buena expresión de la doctrina cristiana y lo conservó en el ritual bautismal de la nueva Iglesia. Los artículos vigésimo y vigésimo primero, sobre «la autoridad de la Iglesia» y «la autoridad de los concilios generales», se abandonan, y también el artículo vigésimo tercero que, de manera similar, declara que «no es lícito para ningún hombre atribuirse el cargo de predicación pública» sin la aprobación de las autoridades eclesiásticas. No se menciona el artículo trigésimo tercero sobre el tratamiento de las «personas excomulgadas».

Wesley también cambia la comprensión del bautismo infantil. El vigésimo quinto artículo de la Iglesia de Inglaterra declara que los sacramentos son «testigos seguros y signos eficaces de la gracia y de la buena voluntad de Dios hacia nosotros, por medio de los cuales É trabaja invisiblemente en nosotros». Wesley omite las palabras «seguro» y «eficaces». Más significativo es su reconstrucción del artículo vigésimo séptimo, «del bautismo», que se convierte en el séptimo artículo estadounidense. La versión de la Iglesia de Inglaterra declara que el bautismo es «un signo de regeneración o nuevo nacimiento, por el cual, como por un instrumento, aquellos que reciben el bautismo son justamente introducidos en la Iglesia; las promesas del perdón del pecado, y de nuestra adopción como hijos de Dios por medio del Espíritu Santo, son visiblemente firmadas y selladas; la fe es confirmada y la gracia aumentada por la virtud de la plegaria ante Dios». La frase completa después del nuevo nacimiento se omite en los artículos estadounidenses. En cambio, Wesley guía a la nueva iglesia a una comprensión más protestante de que la regeneración no llega como resultado del bautismo. Esto se enfatiza nuevamente en las alteraciones de Wesley al decimosexto artículo anglicano. El artículo original se titula «Del pecado después del bautismo»; Wesley titula el artículo estadounidense «del pecado después de la justificación». El artículo original dice «no todo pecado mortal cometido voluntariamente después del bautismo constituye un pecado contra el Espíritu Santo». El artículo estadounidense dice «no todo pecado cometido voluntariamente después de la justificación (es decir, aceptar el plan de salvación de Dios) es pecado contra el Espíritu Santo». El artículo original declara que «la concesión del arrepentimiento no tiene por qué negarse a aquellos que caen en el pecado tras el bautismo». La versión de Wesley para los estadounidenses dice «después de la justificación». Claramente, la nueva iglesia estadounidense nacida en la Navidad de 1784 era una iglesia que en adelante abrazó la noción protestante de que la justificación es el resultado de la fe y no la noción católica de que la justificación se confiere a través del bautismo.