La IMU y las muchas otras ramas del movimiento metodista comprenden uno de los mayores grupos de denominación protestante en el mundo de hoy. El movimiento metodista fue iniciado en el siglo XVIII por John y Charles Wesley para atender las necesidades de las clases socioeconómicas más pobres de Inglaterra, en reacción a la apatía mostrada por la Iglesia de Inglaterra, a veces conocida como la Iglesia Anglicana. El movimiento se convirtió rápidamente en el líder de las colonias americanas. Aunque John Wesley pretendía que los Metodistas siguieran siendo un movimiento de reforma dentro de la Iglesia de Inglaterra, la Revolución Americana separó decisivamente a los Metodistas en América de la vida y los hechos de la Iglesia de Inglaterra.
En 1784, después de intentos fallidos de que la Iglesia de Inglaterra enviara un obispo para comenzar una nueva iglesia en las colonias, Wesley nombró a su compañero sacerdote Tomás Coke para organizar un grupo metodista independiente en Estados Unidos. Esta nueva iglesia estaba destinada a hacer una contribución distintiva a nuestra herencia cristiana estadounidense, en gran parte debido a la filosofía de servir a los que otros ignoraron. Esta filosofía condujo al surgimiento de los ministros itinerantes, muchos de los cuales eran legos que recorrieron los bosques de lo que entonces era una nación principalmente rural, a caballo, para predicar el Evangelio y establecer iglesias en comunidades en las que las iglesias establecidas más grandes parecían tener poco interés. Estos casi cuatro mil predicadores trabajaron incansablemente hasta que no hubo casi aldeas en la nueva nación sin una presencia metodista.
Los predicadores metodistas se propusieron llevar el mensaje a cualquiera que quedara fuera de la religión organizada en ese momento. Esto incluía trabajadores y delincuentes, así como personas que vivían en la frontera de los bosques. En los Estados Unidos, el metodismo se convirtió en la religión de muchos esclavos que luego formaron sus propias iglesias en la tradición metodista.
La religión cambió en Estados Unidos gracias a los ministros itinerantes fronterizos. Pero no solo se vio afectada la religión en Estados Unidos, sino que la cultura en su conjunto fue moldeada por los esfuerzos de estos predicadores itinerantes. Gracias a que estos predicadores itinerantes visitaron personas que otros descontaron, surgió una nueva comprensión de la religión en los corazones y las mentes de las clases comunes de los Estados Unidos. Como resultado, esta nueva religión en la que los legos tenían una voz igualitaria ayudó a dar forma a los ideales duraderos de igualdad social y democracia en Estados Unidos.
Peter Cartwright fue uno de los más grandes de estos primeros Ministros itinerantes. En su autobiografía, Cartwright escribe: «Muchas noches, en los primeros tiempos, el itinerante tenía que acampar, sin fuego ni comida para el hombre o la bestia. Nuestra Biblia de bolsillo, Libro de himnos y Disciplina constituyeron nuestra biblioteca. Es cierto que no pudimos, muchos de nosotros, conjugar un verbo o analizar una oración, y asesinamos el inglés del Rey casi con cada lamida. Pero hubo una unción divina que asistió a la palabra predicada, y miles cayeron bajo el gran poder de Dios, y así la Iglesia Metodista Episcopal se plantó firmemente en el desierto occidental, y muchas señales gloriosas han seguido, y seguirán, hasta el final del tiempo (…) Desde el momento en que me uní a las filas itinerantes de 1804 a 1820-21, un período de dieciséis años, habíamos aumentado de treinta y dos predicadores itinerantes a doscientos ochenta (...) y no había un solo literato entre los predicadores».
Al igual que Lincoln, Cartwright se había mudado al oeste a Illinois después de una infancia en Kentucky. Además de sus actividades de predicación, Cartwright sirvió dos mandatos en la Legislatura del Estado de Illinois, después de haber derrotado a Lincoln, que también había sido candidato a la oficina. Cartwright se opuso a Lincoln para el cargo de Congreso de los Estados Unidos en 1846. Esta vez Lincoln prevaleció, y el resto es historia.
No puede haber ninguna duda de la influencia de Cartwright en Lincoln. John Wesley Hill, un amigo de Lincoln, escribe en su libro “Abraham Lincoln - Hombre de Dios”: «En agosto de 1837, el Sr. Lincoln, con otros seis abogados y dos médicos, subió en un mal carro desde Springfield a Salem para asistir a una reunión de campamento. En el camino Lincoln hizo bromas sobre los caballos, la carreta, los abogados, los médicos, de hecho sobre casi todo.
En la reunión de campamento, el Dr. Peter Akers, como Peter Cartwright, un gran predicador de la Biblia de sus días, luego en la plenitud de sus poderes, predicó un sermón sobre “El Dominio de Jesucristo”. El objetivo del sermón era mostrar que el dominio de Cristo no podía venir a América hasta que la esclavitud estadounidense fuera eliminada, y que la institución de la esclavitud sería finalmente destruida por la guerra civil. Durante tres horas el predicador expuso su argumento e incluso dio imágenes gráficas de la guerra que estaba por venir. “No soy un profeta ni hijo de un profeta”, dijo, “sino un estudioso de los profetas. Mientras leo la profecía, la esclavitud estadounidense llegará a su fin en cerca de una década, creo que en los años sesenta”».
Si bien puede no haber sido un resultado intencional, las personas que vivían en la frontera estadounidense pronto aprendieron por observación que no necesitaban particularmente a la élite educada, ya sea en política o religión. Aprendieron a mantener la cabeza en alto y a pensar en sí mismos como con derecho a la misma protección legal que los ricos disfrutaban. Los metodistas ofrecieron a la gente común, especialmente a los pobres, una visión convincente de la autoestima individual y la autoconfianza colectiva. El metodismo en Estados Unidos dio voz a las pasiones que la persona común no había podido expresar anteriormente. Esto equivalió a una revolución social que es tan importante para la historia de nuestra nación como la revolución política que ganó nuestra independencia.
Las reuniones de campamento y las carpas de avivamiento metodistas fueron un subproducto natural de esta revolución social estadounidense. Durante los primeros años de la República, las reuniones de campamento y las carpas de avivamiento itinerantes se acercaron e involucraron a las clases socioeconómicas más bajas de América, contribuyendo de manera inconmensurable a la democratización de nuestra nación. Aquí, en estas reuniones de carpa, todos eran iguales. Los que llegaron primero pudieron sentarse al frente, a diferencia de las iglesias establecidas cuyo banco delantero estaba reservado para aquellas personas que habían financiado la construcción de la iglesia.
Es seguro decir que el movimiento de avivamiento liderado por los metodistas durante los primeros años de nuestra República Americana no solo ayudó a dar forma a los ideales democráticos que apreciamos, sino que rescató a la nación naciente del borde del desastre moral. En un momento de caos moral en la frontera debido a la falta de influencia de la iglesia entre las personas que viven en la frontera, la iglesia metodista buscó montar una contraofensiva. Utilizando las reuniones de campamento y la predicación ardiente de los predicadores itinerantes, el Metodismo ayudó a establecer el estándar para el retorno de la moral a la frontera y, lo que es más importante, tomó el poder religioso de unos pocos y se lo dio a la mayoría.
El movimiento metodista en Estados Unidos redescubrió el avivamiento y lo convirtió en un arma heroica... el evangelismo llegó en el momento adecuado para que la nación volviera de ese borde. Espero que muchos hagan lo mismo hoy. Únete a nosotros para montar una nueva ofensiva en la tradición metodista. Y quizás algún día la historia registre que esta ofensiva para reclamar la América cristiana comenzó aquí, en este momento, contigo.
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